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任務から帰還して里の商店街に足を踏み入れると、通りの左右にいくつもの笹が立てかけられていた。そこに結ばれた色とりどりの細長い短冊が、風に乗ってひらひらと舞っている。まるで花吹雪だな、とナルトは思った。それは六月末頃から見られる木ノ葉の風物詩とも呼ぶべき光景で、アカデミーに通っていた頃は全員に短冊が配られて、祈りや願いといったものを書くように言われたものだ。 ナルトの短冊に連なる文字はといえば、いつもいつも「ほかげになるってばよ！」。それを見たイルカに「短冊にはお願い事を書くんだぞ。火影になれますように、じゃないのか？」とやんわり指摘されるのだが、「誰かにお願いしなくたって、自分の力でなってやるから、これでいいんだってばよ！」と短冊の趣旨を理解もせずにふんぞり返っていた。 懐かしいなと思いながら、くるくると揺れる短冊をひとつ掴む。そこに書かれた「忍者になれますように」という幼い字を眺めていると、背後から声をかけられた。 「おう、ナルト！お前も一枚書いていけよ！」 振り返ると、商店街の会長が、行き交う人々に短冊を配っていた。通りの隅には、簡易テーブルとパイプ椅子が用意されている。アカデミーを卒業してからは、なんとなく短冊を書く機会はなくなっていた。短冊も、たまにゃいいか。昔の記憶に引き寄せられるように、テーブルに向かう。 「じゃあ、いっちょ書いてくわ」 「よっし、そうこなきゃ！書いたら、この箱ン中に入れてくれや。あとでまとめて結んじまうからよ」 「ほいほい。了解」 ナルトは頷きながら背嚢をテーブル脇におろすと、パイプ椅子を引いて、そこに腰を落ち着けた。そして、テーブルの上に置かれた短冊の中から薄いピンク色を探し出すと、何の迷いも見せずにさらさらと書きつける。願い事なんて、ひとつきりだ。 「これ、飾っちゃっていい？」 「……なんだよ、もう書いたのか？まあ、飾ってもらえんなら、助かるわ」 「んじゃ、そういうことで」 短冊に記されている願い事は、「サクラちゃんが幸せになりますように」。手近な笹にそれを吊るすと、ナルトは少し満足そうに眺めてから、背嚢を再び担ぎあげて家までの帰り道を歩いた。 それが、5年前のこと。 「お、短冊。もうそんな季節になったんだなあ」 隣を歩くサクラが、ナルトの身体越しにひょいと首を出し、商店街の通りに笹が飾られているのを確認する。 「何か書いてく？」 「えー？どうしよっかな」 物は試しとサクラに誘いをかけてみたのだが、その返答は曖昧だ。ナルトは一人、白紙の短冊が置いてあるテーブルに歩み寄る。すると、サクラもその後を追いかけて、短冊を一枚、手に取った。 「お願い事、か」 ぽつりと呟くサクラの顔を、ナルトは覗き込む。 「思い浮かばない？」 「そうでもない……かな？」 「じゃあ、書いていこうぜ！」 パイプ椅子は幸い、二脚ある。二人は椅子に座り、用意されたペンを手に取った。 「あんた昔、『ほかげになるってばよ！』って書いてたわよね」 「……よく覚えてんね」 「そりゃ覚えてるわよ、火影って漢字で書けてないんだもの。しかも、お願い事じゃないし」 肩を竦めて、サクラが言う。 「そういうこと言うんなら、オレだって知ってんだぜ。『サスケくんとデートできますように』って書いてただろ。オレの方が、忍者としては正解だと思うけどな！」 そしてサクラが短冊にしたためる願い事は、「サスケくんが早く帰ってきますように」となり、大戦が終わってからは、「義手の調節がうまくなりますように」へと移り変わっていった。誓って言うが、サクラの短冊を毎年わざわざ探し出したわけではない。サクラの字は自然と目に入ってくるので、どこに飾ってあるかすぐにわかってしまうのだ。 「そうそう、いのと場所争いもしてたな。一番目立つとこに飾るんだってさ」 「……どうしてそう、ろくでもないことばっかり覚えてるのよ、あんたは」 サクラは呆れながらも、居住まいが悪そうだ。 「だって、サクラちゃんのことだもん。ぜーんぶ覚えてますよー」 過去の出来事を振り返りながら、二人は短冊にさらさらと願い事を書きつける。書き終わるのは、ほぼ同じタイミングだった。 「たぶん、同じこと書いてるよな」 「……まあ、そう、かな？」 お互いの願い事を確認することもなく、二人はそれぞれ違う笹に短冊を結びつける。 「私、昔はけっこう短冊書いてたんだけど、今はだいたいのことが叶っちゃったから、願い事って急に言われてもピンとこないのよね」 サクラは、笹にぶら下がっている自分の短冊を指で弾く。それは、くるくると回った後、揺れながらサクラの前で止まった。 「でも、これだけは、だろ？」 ナルトは、笹に結んだ短冊を引っ張り、ニッと笑って顔の横にかざしてみせる。そこに並んだ文字群は、こうだった。 子供がすこやかに育ちますように。 「……私は、健やかって漢字で書いた」 「べ、別に漢字だろうがなんだろうが、関係ねってばよ！」 ナルトが短冊を手離すと、笹全体が揺れて様々な願い事が目に入ってくる。 立派な忍者になれますように。中忍試験に通りますように。もっと背が伸びますように。もう少し痩せますように。可愛い嫁さんをもらえますように。 多種多様な願い事を横目に見ながら、「二人でひとつの願い事なんだから、ちょっとは優先してくれってばよ」とナルトは心の中で呟いた。 2016/7/7 |