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朝は果物中心に軽めのものを、昼は途中で燃料切れを起こさないようしっかり食べ、夜は時間が遅ければ蕎麦や雑炊ですませる。もうずっとこんな生活を続けているのだが、いったいなぜだ。サクラは机に頬杖をつき、右手でくるくるとペンを回しながら、途方に暮れていた。 「サクラちゃーん！お疲れ様だってばよ！」 勢いよく飛び込んできた顔は、毎度お馴染み、七班の同期。ニコニコと懐こい笑みを浮かべながら、最近気に入っている菓子屋の紙袋をサクラに見せた。お茶にしようという合図だ。昼飯もろくに食べず、あたたかいお茶だけで誤魔化している腹は、菓子屋の賑やかなロゴにすかさず反応を示そうになる。しかし、咄嗟に浮かんだ考えが、空腹具合を瞬時にかき消した。 「……わかった、あんたのせいだ」 「ん？オレ、何かした？」 「あんた、いっつも私んとこにお菓子持ってくるじゃないの。それに付き合ってるせいだわ！今わかった！」 サクラの機嫌が悪いのには、理由があった。そういや最近乗ってないなと思って体重計で目方を量ったところ、予想より大幅に増えていたのだ。一度降りて、体重計の針がゼロを示していることを確かめてから、もう一度。誤差ではない。見間違いでもない。ついでに言えば、幻術でもない。 「なんというか、こう、体重がアレなのよ！服のサイズ変わってないから、全然気づかなかった！」 喚くサクラを他所に、ナルトは「そっかー」と呟きながら、ソファに歩み寄る。そして、紙袋を机の上に乗せると、どっかりとソファに身体を沈ませた。 「あのね、今日は栗のお菓子買ってきたから。もう、そんな季節なんだねぇ」 「人の話聞いてた！？あんたのせいで……」 「別に、いいじゃないの。ちょっとぐらい」 のんびりとした口調でそう言うと、紙ナプキンをテーブルの上に広げて、袋の中をガサガサいじる。出てきたのは、栗饅頭だ。机の手前と真向かいに栗饅頭をそれぞれ置いて、紙袋を丁寧に畳む。 「服のサイズ変わっても、見た目がバァちゃんになっても、オレはサクラちゃんが好きだよ」 膝の上に両手を乗せて、やっぱりニコニコと笑いながら、ナルトは言った。サクラは無言でナルトの傍らに歩み寄ると、後頭部をスパンと叩く。 「あいた」 「どさくさに紛れて、何告白してんの」 「えー、そろそろ聞きたいかなーと思って」 叩かれた箇所をさすりながら、へらりと笑ってナルトが言う。 「オレら、落ち着いてもいいんじゃない？非番のたんびにわざわざ待ち合わせてメシ食って、休憩の時間取れたら顔見せ合ってさ、しかもこないだ、」 「言うんじゃない！」 「あんま叩くとバカになる……」 再度引っ叩けば、さすがのナルトも文句を口にする。ややキツめの任務から帰った日、くたびれすぎて頭が回らなかったせいだろうか、優しくされたら見事に流された。一線こそ越えてはいないが、ほとんど脱がされかけていたし、熱に浮かされる感覚はいまだ身体に残っている。 「ちゃんとお付き合い、しませんか？」 顔がわずかに赤らんでいるのを知ってか知らずか、甘えたような声でナルトは言う。サクラは喉をぐっと詰まらせて、見上げてくる視線をすいと外した。 「頷いてくれないの？」 「……体重戻ったら、返事する」 その言葉に、へらへらと笑っていたナルトの顔が、ピシリと固まった。テーブルの端に置いた紙袋を慌てて引き寄せて、その中に栗饅頭をせっせと仕舞いこむ。フチを雑に畳むと、誰も引ったくりなんかしないのに、紙袋を懐にぎゅっと抱えて一目散にドアへと向かった。 「オレ、もうお菓子持ってこないからね！サクラちゃんも間食しちゃダメだよ！」 去り際にくるりと振り返ってそう言うと、ドアは閉じていく。しかし残り数センチの位置でドアは止まり、もう一度開いた。ナルトがその隙間からにゅっと顔を覗かせる。 「あ！でもご飯ちゃんと食べてね！健康的に痩せてね！」 サクラの反応なんかおかまいなしに、ナルトは自分のタイミングで一方的に釘を刺してくる。口を挟む隙などなく、サクラは完全に棒立ちだ。顔が引っ込んで、ドアが閉じかけるが、またしても開いた。言いたいことはちゃんとまとめて欲しい。 「体重戻ったら、必ず知らせてね！返事聞くからね！」 バタンと派手な音を立てて、今度こそようやくドアが閉じた。どたどたと足音が遠ざかり、人の気配も消える。室内はいつもの静けさを取り戻した。 「まったく、慌しいんだから」 しかもOKするなんて言っていないのだが、あの様子だと、ナルトの中ではもう答えは決まっているらしい。 七班の解散が決まった時、任務で組む回数は激減するはずだし、ナルトとはきっと疎遠になるだろうとサクラは思っていた。それぞれが違う居場所を作り、七班のような輪をいくつも繋げていくのだ。里の中で顔を見かけた時は、軽く立ち話くらいはするだろうが、大戦前のように密なコミュニケーションを取るまでには至らない。サクラが予想していたのは、そういう未来だった。 実際、人の繋がりは増えたし、互いに知らない友人が何人もできたのだが、ナルトとの交流は、いつまで経っても途切れることがなかった。いいことわるいこと日常の愚痴。それらを気軽に共有しあえる仲間というのは案外貴重で、喋る時間を作らないと、胸に澱が溜まるような感覚さえ生まれるようになった。 「……お付き合い、ねぇ」 サクラはそう呟いて、首を傾げる。その胸中はといえば、本当にはじめるのかという気持ちと、そろそろ落ち着く頃じゃないかという気持ちが、半々の比率で転がっていた。 そもそも、ことナルトに対しては口より先に手が出てしまう自分が、服を脱がされかけてもブン殴らなかったのだから、ナルトが確信を持つのも無理はなかった。それを考えると、比率がぐっと変わり、やはり頃合じゃないかと思えてくる。 「とにかく、体重戻そう」 体重が戻らない限りは、何もはじまらない。テーブルの上に取り残された紙ナプキンを屑篭に捨てると、体を絞るための修行メニューを考えることにした。 2013/09/22
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