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「一足遅かったか……」 歯噛みするサクラの眼下では、キラービーのタコ足みたいな形状のものが六本、バタバタと洞窟の中をうねっている。状況から察するところ、封印を解除したと同時に地面から生えてきたのだろう。土が隆起し、石畳がめくれ上がっている。あんな勢いで暴れていたら、壁が崩壊して全員生き埋めだ。村を襲った盗賊団は、叫び声を上げながら四方八方に散っている。財宝目当てに祠の封印を解いたはいいが、出てきたのは金銀ではなく化け物だったというわけだ。盗賊団の身を守るのは任務に入っていないが、人死にが出ては目覚めが悪い。こういったケースに出くわすことの多いナルトとサクラは、「ああ、またか」と項垂れるだけだ。今回の任務はとことん骨が折れる。 「埋まってるのが財宝だって、どうして思い込むんかね」 「さあ。隠せば隠すほど掘り返したくなるのが人間の性なんでしょ」 「しゃーない。ちょっと探ってみるってばよ」 ナルトは仙人モードになって、暴れる化け物をじっと観察する。その間、サクラは地形を頭に入れ、どう動くべきかを考えていた。六本のタコ足もどきの暴れ方に意志は感じない。動き回っている盗賊団に狙いを合わせているわけではなく、壁を壊したり地面を叩いたりと、不規則だ。攻撃を加えようとすれば、また別なのだろうか。 「うーん、本体は隠れてんな。頭だけ出た状態で地面に埋まってる。六本の根元に黄色い頭が出てんだけどさ、見える？」 「……確認した」 「んで、周りでうねってるヤツはダミーだ。中央から、すんげえ強い力を感じる」 「じゃあ、黄色いやつを引っこ抜いて叩くしかないか」 「そうなるね。まあ、任せとけって」 自信満々の笑みを浮かべてナルトは指をすっと十字を切るが、影分身を出す前にサクラが口を開いた。 「私が囮になる」 「なっ！」 サクラの言葉に印は崩れ、チャクラが乱れる。影分身は一体も出ることなく終わった。 「そんなんダメに決まってんだろ！」 「薬師カブトの術、覚えてる？術を食らう前に治癒をはじめるやつ」 「……覚えてっけど」 「あれ、使ってみる」 「できんのか？」 「まあね。こないだ試した。埋まってる本体を引っこ抜いて、そのまま捕まえておく。たぶん反撃食らうだろうけど、治癒しながらだから、問題ない。まあ、見た目はかなり派手にやられてるように感じるかもしれないけど、ダメージ自体は大したことないから。私が本体を抑えてる間に、数で一気に叩いて」 「囮なら、オレがやる」 「ダメ」 「なんでだよ」 「影分身だとダメージ食らうと消えるから、あいつを捕まえてらんない。あんた自身が囮ってのは却下。不測の事態に対応できない。私が適任。反論は？」 こうも畳み掛けられると、ナルトの頭では対処できない。でもさ、でもさ、といつもなら食い下がるのだが、一刻の猶予もないことはナルトにもわかっていた。 「……周りのダミーは、オレが食い止める」 「任せた。あと、今回はかなりチャクラ使うから、たぶん空になる。終わったら、あんたのチャクラ分けて」 「いくらでも分けてやる！」 ナルトは指を十字に組み合わせて、今度こそ影分身を出す。 「おめーら、行くぞ！」 オウ！と影分身が一斉に吼え、ダミーに飛び掛った。その隙間を縫って、サクラは六本の根元に駆け寄る。頭を鷲掴みにしてずるりと引き抜こうとするが、びくともしない。チャクラを一点集中させて、さらに力を込める。力勝負の最中、じりじりと出てきた頭がふっと引っ込んだかと思えば、目にも止まらぬスピードで伸びてきた。 「そうくるか！」 腹に強烈な体当たりを食らうが、治癒をはじめているのでダメージは浅い。本体は捕まえたものの突撃は止まらず、壁が一気に近づく。身体が壁にめり込む前に衝撃をチャクラで緩和させようとするが、そんなのは気休めにしかならなかった。あ、これ結構キツいな。頭の芯に残っている冷静な部分が、残された体力を計算する。最初に食らった猛烈な一撃による傷は治りつつあるが、全身をしたたかに打ちつけた痛みは消えていない。気が遠くなって、脂汗が出る。内臓ごと全部吐きそうだ。視界の隅で、ナルトが顔を歪ませてこちらを見る。そんな顔するんじゃないわよ、バカ。 「放すわけ、ないでしょーが」 遠くなる意識も、捕まえた本体も、手放すことはしなかった。なんとか逃れようと暴れる本体を、力ずくで押えつける。全力で抵抗を続ける本体は、まるで巨大ミミズだ。腕をめり込ませて頭を潰してやろうかとも思うが、もし分裂するタイプだったら作戦自体が失敗になる。咄嗟に思い浮かぶのは、師匠が契約する口寄せ動物だ。おびただしい数の影分身が、六本のタコ足もどきに振り回され、どんどん消えていく。 「さっさと叩きなさいよ！バカナルト！」 「わかってらぁ！」 大きな青い光が、本体めがけて突っ込んでくる。それもひとつではなく、光源は数え切れない。いくら分裂タイプだったとしても、ナルトの螺旋手裏剣をこれだけ食らえば一溜まりもないだろう。本体は無数に千切れ、ぼてぼてと残骸が床に落ちる。タコ足もどきも動きが止まった。 「サクラちゃん！」 焦った声が、どこからか響いてくる。足音が近づくのを感じながらずるずると壁をすべり、地面にへたりこむ。 「……あー、しんどかった」 後頭部を壁に預けて、小さくぼやいた。手足に力が入らない。起き上がるのも億劫だ。腹の傷はまだ治癒が足りてないのだが、練るものが何もない。カラッカラだ。カカシ先生はいつもこんな感じなのかしら。頭の隅でぼんやり思う。 「お疲れ」 「んー」 こつん、と拳を合わせるとナルトのチャクラが流れ込んできた。くたびれた身体には、気付け薬にもなる。 「相変わらずチャクラ量少ないなー、私は」 「よく知んねーけど、治癒と怪力って、一気に減るんだろ？」 「考えて使ってるつもりなんだけど、絶対量が足りないから。使いどころを考えないと、行き倒れになっちゃう」 「そのために、オレがいる」 どん、と自らの胸を叩いて、ナルトが力強く言い切った。 「そうだろ？サクラちゃん」 「……助けてもらってるわ、あんたには」 「そりゃお互い様」 差し出された手を掴んで、サクラは起き上がる。村に報告をするにせよ、このまま投げっぱなしで帰るわけにもいかない。ある程度の後始末も自分たちの仕事だ。 「さて、何からやろうか」 「洞窟の修復は……無理だよな。天井、崩落すっかな？」 ぐるりと周囲を眺めながらナルトが言った。壁には暴れ回った跡があちこち残っているが、地響きは収まっている。 「どうだろ。そうなったら手に負えないな。入り口の瓦礫くらいは、片付けとく？」 「そうすっか。あ、サクラちゃんは休んでてね」 ナルトは影分身を出して、瓦礫撤去に早速取り掛かった。あれだけ影分身を出したというのに、まだ出せるのか。まったく、こいつは底知れない。羨望と驚嘆の入り混じった視線に頓着することなく、ナルトはサクラの隣に腰を落とした。 「あんたはやらないの？」 「オレは現場監督」 「うわー、影分身、かわいそー」 サクラが笑うと、ナルトもおかしそうに肩を揺らせた。 「チャクラ、足りてる？」 「ん、へーき」 「カブトの術、モノにしたんだな。また一歩バァちゃんに近づいたんじゃねーの？」 「まーだまだ。必死で追いかければ追いかけるほど、遠ざかっていく気がする」 「それ、わかる」 影分身が瓦礫に躓いて、一体消えた。相変わらずドジねぇ、とナルトをからかい、また笑う。瓦礫撤去が終了するまで、だらだらと話をした。 ※相棒設定で、もういっちょ。春野さんは、ナルトに負けず劣らず無理をしがちな人だと思う。 2013/01/31
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