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いのが遊びに来たのは、昼過ぎのことだった。新居に遊びに行きたいとずーっと言っていたのだが、時間があわずに延び延びになっていて、その日にようやく都合がついたというわけだ。家の間取りを一通り見せた後、リビングのテーブルに落ち着いてからは、少しも途切れることなく延々喋り続けている。 「でもさあ、忍術で容姿を変えて潜入ってのは、リスク高いんじゃないの？」 話題が仕事の内容に及んだところでサクラは席を立ち、話を続けながら台所に向かう。お茶のおかわりを用意するためだ。茶葉を入れ替え、ティーポットにお湯を注ぐ。 「忍崩れって相当多いし。感知されたら、そこでもう不審人物確定じゃない」 「まあね。でも、油断させるなら見た目を変えるのが一番手っ取り早いのよ」 サクラの指摘を認めながらも、いのはなおもその有用性を説く。 「そりゃそうなんだろうけど、よっぽど自信あるのね」 ティーポットを片手に椅子に戻ると、肩を竦めながら言う。サクラは、いのが任されるようなタイプの潜入任務に縁がない。そういうものなのかと思いつつも、いささか懐疑的だった。 「最近の自信作、見てみる？」 「ええ？いいわよ、別に」 空になっている二つのカップに茶を注ぎながら、サクラは苦笑交じりに首を振る。 「まあまあ、そう言わないで。えーっとね……」 いのは椅子から立ち上がると印を結び、変化の術を発動させた。 「ふっふー、どう？」 「どうって……あんたの趣味丸出しじゃないの」 顔や体つきを変化させるのかと思いきや、性別まで変えるとは想像していなかった。顔面の各パーツ、手足のバランス、筋肉のつき方。ありとあらゆる箇所に、いのの好みが全面に押し出された容姿だ。 「これね、面白いぐらい落ちるわよ」 「……あんた、性格悪くなったんじゃないの？」 「やーねえ、それくらいの遊び心がないとやってけないわよ、諜報なんて」 いのはそう言いながら、サクラの傍らにそっと寄り添う。色男の立ち振る舞いをかなり研究したのだろう、いのの仕草には気品すら感じられた。その鋭い観察眼に舌を巻く。 「ちょっと、近いって」 「こうやって目を合わせれば、誘いを断れない」 「安い台詞には十分注意してね」 そう答えはしたものの、サクラは内心なるほど、と頷いていた。たとえありきたりな言葉でも、こんな風に囁かれると揺れるかもしれない。女性が好ましいと感じる佇まいを、いのは完璧にものにしていた。 「ただいまー」 奇妙な空気をかいくぐって、くたびれた声が響く。どすどすと重い足音が近づき、廊下に通じる扉が勢いよく開かれた。 「うえー。つっかれたー」 「「おかえりなさい」」 二人同時に声を出すと、ナルトの顔がピシリと固まる。ドアノブを握ったまま、その身体は微動だにしなかった。やがて扉をゆっくりと戻すと、少しの間が空いた後、玄関ドアの閉まる音が響いた。 「追いかけた方がいいんじゃないの？なんか勘違いしてるわよ、あれ」 しんと静まり返るリビングの中、扉を指差しながら、いのは他人事のように言った。 ナルトは、あてどなくとぼとぼと歩いていた。うつむけた顔に、丸めた背中。しょんぼりしているその様子には、とぼとぼという言葉がぴったりだ。 疲れて家に帰ってきたら、知らない男がリビングにいた。しかも親密な様子で、サクラの耳元に何やら囁いているのだから、ただ事ではない。しかも、びっくりするほど男前だった。さて、あれは誰だろうか。押し売り、勧誘、何かの修理工、自分の知らないサクラの友人、あるいは。一番考えたくない可能性を振り払うように、頭をぶんぶんと振る。 「ナルト！待ちなさい！」 遠くから聞こえてくるのは、サクラの声だ。恐々振り返ると、あの男前がサクラの後ろにぴったりとついている。ナルトは唇をきつく引き結ぶと、だっと駆け出した。 「あ、逃げた」 「あんのバカ！何で逃げんのよっ！」 苛立たしげに走る速度を上げるサクラを、いのは軽快に追いかける。誤解をとくという目的もあるが、いのにとっては物見遊山の感覚だ。 「待ちなさいっての！」 後ろから襟をつかむと、ぐえっという潰れた声と共に、ナルトの足がようやく止まった。 「任務あがりで私をちぎれると思った？」 喉元をさすりながら、ナルトは目を伏せる。今回は、疲労の色が濃い。逃げたところで分が悪かった。 「ああ、ようやく捕まったか」 塀の上からひょいっと降りてくるのは、先ほどの男前。どこか楽しそうな声に、かっと血が上る。 「お前、誰だってばよ！」 「ええっ？まだわかんないの？」 涼しい顔で言い放つその様が気に入らない。掴みかからんばかりの勢いで距離をつめるが、男は顔色ひとつ変えず、動揺する素振りさえ見せない。一人じたばたしている自分がバカみたいで、怒りはさらに倍増する。 「わかるわけねーだろ！つーかそれ、オレのサンダルじゃねーか！何勝手に履いてんだよ！さっさと脱げ！」 「しょうがないでしょ、足に合うのがこれしかなかったんだから。あんた、水虫持ってないでしょうね」 妙な女言葉を使いながら片足を上げると、男は引っ掛けたサンダルをふらふらさせる。今度こそナルトはブチ切れた。不穏な空気をいち早く察したサクラは、リードを握る飼い主のように、また後ろからナルトの襟を引っ張る。 「はいはい、ストップ」 「サクラちゃん！あれ誰！すっげームカつくってばよ！」 「いのよ」 「……いのぉ！？」 「今日はうちで一緒にお茶飲んでたの。よく見なさい。ただの変化だから」 怪訝そうにじーっと男を見つめるナルトだったが、みるみるうちにその目は見開かれていく。 「おまっ……変化解いてから追っかけてこいよ！ややこしいな！」 「いやよ！もったいないじゃない！せっかく上手くできたのに！」 この感じは、間違いなくいのだ。思わず脱力する。 「大体あんた、蛙モード使えばすぐにわかるじゃないの」 「蛙じゃねーよ！仙人だよ！オレは任務明けなの！くたくたなの！」 「はいはい、お疲れ様です。さて、誤解もとけたようだし、私は先に戻ってるわね。お二人は後からごゆっくりどうぞ」 帰りがけに女の子をナンパでもしそうな軽薄さを漂わせながら、いのはその場を後にした。ナルトは気まずそうにそっぽを向いて、押し黙る。やきもきしていたのが単なる勘違いだとわかったせいで、ばつが悪い。 「じゃ、帰ろっか」 「……ん」 目を合わせることができないナルトの手を、サクラはさっと取り、しっかりと握る。 「昼間っから手ぇ繋ぐの、嫌いじゃなかったの？」 「うん。嫌い。誰に見られるかわかんないし」 「じゃあ、なんで繋ぐの」 「べっつにー。深い意味はないわよ」 仲睦まじい恋人というよりは、教師に引率されるアカデミーの生徒といった方がしっくりくる。はーっと深く息を吐くと、ナルトは空いた片手で顔をごしごしと擦った。 「……オレってば、チョーかっこ悪い」 勘違いして、から回って、いのを相手に八つ当たり。穴があったら入りたいとはまさしくこのことだ。呆れ返っているのでは、とサクラの様子をこっそり窺うと、意外や意外、その表情は柔らかかった。恥ずかしい奴、と責められるかと思ったのだが。 なぜか上機嫌のサクラを隣に、ナルトはやっぱりとぼとぼと家路についた。 2012/06/01
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