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ナルトが、岩隠れの所有する島に一時隔離されるらしい。その話をカカシから伝え聞いたのは、三日前のことだった。情報統制を徹底するためか、場所については一切伏せられている。上層部からは、ナルトとの接触を避けるように通達があったらしい。当たり前のことだ。万が一でも勘付かれることがあってはならない。 だけど、ま、お前らは色々あるだろうから。 そう言ってカカシは、サクラの肩をぽん、と軽く叩いた。その言葉の意味するところはすぐにわかった。顔を見に行ってこいと、カカシは言っている。サクラは悩みに悩んだが、出発を間近に控えた日の夕方、ナルトが寝起きをしているテントを訪ねることにした。 「ナルト、居る？」 声を掛けてからテントの入り口を捲くると、ナルトは敷き布の上に胡坐をかき、背中を丸めていた。 「ちょい待って……もー少しだから……ああ、くそ！」 ナルトはなんとも難しい顔をして、針に糸を通そうとしていた。縫い物は不得手なのだろう、針穴に糸がうまく通らないらしい。 「どうしたの、繕い物？」 「うん。背嚢の底に穴があいてんだよ。今回は荷物多いし、このままほっといたら破けちまう」 「じゃあ、ちょっと貸して」 「……もしかして、やってくれんの？」 「私だって上手な方じゃないけど、あんたよりはマシよ」 ナルトの傍らに腰を落とすと、ずいぶんと年季の入った背嚢を手に取り、広げてみる。確かに底の一部が小さく裂けていた。大きな修繕ではない。これなら自分の腕でも何とかなるだろう。 「針と糸、貸して」 「はいはい」 慎重な手つきで差し出してくる針と糸を受け取ると、繕い仕事に手をつけた。ナルトはサクラの仕事ぶりをにこにこと嬉しそうに眺めている。その視線をまともに受け止めることはできなかった。ナルトに事情を伏せたまま、事は大きく動き出している。 ねえナルト。私、戦争に行くわ。 あんたの知らないところで、大事な仲間が傷つくかもしれない。 あんたに何も言わないで、サスケ君にまた刃を向けるかもしれない。 サクラは背嚢にちくちくと針を通しながら、懺悔にも似た言葉を胸の内で呟いた。 「やっぱ上手いってばよ、サクラちゃん」 「このくらいで褒められてもね……」 細かい刺繍ができるだとか、着物を仕立てるのが得意だとか、そういう特技があるわけでもない。必要最小限の繕い物で褒められても苦笑しか出なかった。ナルトは知らないかもしれないが、同期の二人はもっと腕が良い。 「オレ、これからしばらく里から離れるけどさ、」 何を言うつもりなのか。ぎくりと胸を突かれ、手が止まりそうになる。サスケのことを口に出されたら、何と返事をすればいいのか。 「サクラちゃんの顔、見れて良かった！」 ナルトはそう言うと、屈託のない顔で笑ってみせた。身体中を満たしている後ろめたさの隙間を縫って、ナルトの言葉がすっと入ってくる。 「そうね……私もよ。会えて良かった」 考えがまとまる前に、自然と口が開いた。思いもよらない返答だったのか、ナルトは顔をさっと赤らめ、照れくさそうに笑う。 カカシから顔を見に行けと言われた時、ナルトに会ってどうしろというのか、なんて反発にも似た感情が湧き上がった。嘘をついているわけではないが、かといって本当のことは何ひとつ口に出せない。現に今、こうしてテントを訪ねたはいいが、実のある話は何もできていなかった。隠し事をしていることすらなかったことにして、黙々と背嚢に針を通すだけだ。 それでも、ナルトの顔を見て、そして声が聞けて良かったと素直に思えた。守るべきものを確認すると、心をより強く持てる。 「はい、できた」 「おー、完璧！」 受け取った背嚢を眺めて感嘆するナルトに、大げさなんだから、とほのかに笑う。はしゃいでいるナルトをそのままに、針と糸を道具箱の中にしまった。 「じゃあ、そろそろ行くわ」 明日の準備もあるだろうし、早々に暇を告げると、腰を持ち上げてテントの出入り口に向かう。 「あ、あのさっ！」 頭を少しかがめたところで、背後から声を掛けられた。首だけ後ろに向けると、いつになく緊張した面持ちのナルトと目が合った。 「里に帰ってきたら、メシ、一緒にどう？」 驚いて目を見開くサクラを前に、ナルトはたじろぎ、こめかみを人差し指でかきながら、気まずそうに目を逸らした。やっぱりダメか、とその表情が語っている。 「……一楽以外なら」 小声の返答に、ナルトは顔をぱっと輝かせてサクラを見る。 「ほんとにっ！？」 「たまにはいいかなと思って」 「そうそう！たまにはいいと思うんだ！息抜きにもなるしさ！」 何食いたいか、考えといて。そんな声を背に受けて、今度こそテントを出た。 「帰ってきたら、か」 口に乗せた言葉は、少しだけ重く響いた。里を出る際にはいつも何かしらの覚悟を伴うが、今回ばかりは勝手が違った。この先どんな結末が待っているのか、想像もつかない。安請け合いはできないが、他愛もない約束を抱えて戦地に向かうのは、悪いことではないように思えた。 「何を食べようかな」 複雑な感情を内に燻らせながらも、その頬はほんの少しだけ緩んでいた。ふう、と空に向けて息を吐き、サクラは歩を進めた。 ※春野さんが出てった後、喜びの雄叫びをあげるナルトの姿が、ヤマト隊長によって確認されます。 2012/05/25
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