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馴染みの蕎麦屋で昼飯を済ませた後、今日の午後をどう過ごそうかと考えながら、ヤマトは街を歩いていた。このまま通りを進めば、古書屋がある。建築書が入荷しているのか気になるが、久しぶりに家具屋に顔を出してみることに決めた。木ノ葉の復興事業に携わって以来、大工や家具屋の知り合いがずいぶんと増えた。元から建築に興味があることもあり、復興から数年たった今でも、親交がある。 角を曲がって、通りを右に進むこと数メートル。掲げた看板が見えてくる。 「……ん？」 目当ての店の前、よく見知った金髪頭が、腕を組んだ格好で突っ立っていた。家具屋にナルト。妙な組み合わせだ。共通点は見当たらない。 「こんなとこで、何してるんだい？」 中にいるであろう店主への挨拶は、後回し。まずはナルトに声を掛けた。 「おー、ヤマト隊長！」 ヘッドギアをつけていない風貌が、よっぽど珍しいのだろう。ナルトの視線は、ヤマトの頭部に釘付けだ。 「ずいぶんと真剣な様子じゃないか」 ナルトの前に並んでいたのは、ちゃぶ台、本棚、椅子に文机。特価品と朱色の文字で書かれた半紙が掲げてある。定価の品物には手が出ないらしい。家具というのは、なかなか値が張るのだ。 「いやね、椅子が欲しいんだけどさー。ウチにあるのと同じようなのってなかなか見つからなくって。ここにあるのだって、色は近いのに形が全然違うし……。対になってないと、なーんかバランス悪くねえ？」 がしがしと頭をかいて、家具屋の品揃えを睨みつける。そんなに睨んでも、品物は変わらないよ。 「ナルト、こっちに来なさい」 「あ？なんで？」 「いいから、来なさい」 ヤマトは店から距離を取ると、ナルトを手招きする。これからする話を、店主に聞かれても困る。営業妨害と受け止められる可能性があるからだ。 「ナルトの家に、椅子は何脚ある？」 「ひとつ。テーブルと椅子が、一組だってばよ」 その答えに、ヤマトは指先で顎を撫でた。 カカシほど長くナルトに接してはいないが、今ではある程度の思考を読めるようになった。ナルトは、余計なものを欲しがらない。今までは一脚で満足していたのに、対になる一脚が欲しいのだという。これは、部屋にもう一人増えたかな？ 「よし。それじゃあ、ボクが一肌ぬいであげよう」 「何、どゆこと？」 「これで、作ってやろうってことさ」 両手を組み合わせて、木遁の印を結んでみせる。ちなみにチャクラは練っていないので、術は発動しない。 「家一軒建てるのに比べたらチャクラも使わないしね、ちょっとしたお祝いだよ」 「作ってくれるんなら嬉しいけど……オレの誕生日、十月だよ？」 「いや、誕生日祝いじゃなくてね？……まあ、いいか」 とにかく、実物を見てみよう。そういう話になり、二人はナルトの自宅へ向かった。 「どうぞー」 「お邪魔するよ」 そういえば、ナルトの部屋を訪れるのは初めてだ。男の独り住まいと覚悟をしていたのだが、とんだ肩透かしを食らった。驚いたことに、中は意外と片付けられている。 「もっと汚いと思ってたんだろー。わかりやすい反応するよなー！」 「いやいや、そんなことはないよ。あれが椅子だね？ふむ、なるほど」 追求をかわして、さっさと部屋に入り込むと、複製する予定の椅子をひとしきり眺める。大事なのは、観察力だ。色、手触り、木目。手にした情報を元に、術のイメージを膨らませる。チャクラを練り上げ、手を合わせれば、にょきにょきと枝が伸び、瞬く間に形となる。 「これでどうだい？」 「おー！完っ璧！まんま同じじゃん！」 ナルトは出来上がった椅子のあちこちを眺め回し、しきりに感嘆する。そこまで喜んでもらえれば本望だ。 「気に入ったかな？」 「うん、すごく」 間髪入れずに、こくこくと頷く。 「ははは、そりゃ良かった。それじゃあ、ボクはこれで……」 「えー、待ってよ隊長。今、茶ぁ淹れるからさ。飲んでってよ」 ちょうど喉が渇いていたし、何よりも、ナルトが人をもてなす心を持っていることに感動した。 「お言葉に甘えてもいいかな？」 「もっちろん！茶菓子もあるんだぜ！」 ナルトはニカリと笑うと、台所にある小さな茶箪笥の中を物色しはじめた。 「バアちゃんから美味い煎餅貰ったんだ。こんな堅いモン食って歯ぁ大丈夫かよって心配したら、拳骨食らった。これがイテーのなんの。まだコブ残ってんだよ」 「火影様にそこまで物を言える人物ってのは、里中探しても他に居ないだろうね……」 「そーんな褒められると照れくさいってばよ！」 決して褒めてはいないのだが。乾いた笑いを浮かべていると、煎餅の入った籠と急須がテーブルの上に置かれた。そのまま台所へ取って返し、今度は湯呑みとマグカップを両手に持って戻ってくる。 「突っ立ってないでさ、そこ座ってくれってばよ」 ナルトは作ったばかりの椅子を指差すと、自分は座りなれた椅子に腰を落ち着ける。なんだか気が引けるな。そう思いながら、ヤマトは椅子に座る。 「ボクが最初に座っちゃって、良かったのかい？」 「んー？」 急須から湯呑みに、続いてマグカップに茶が注がれる。ヤマトの前に置かれたのは、湯呑みの方。 「この椅子に座って欲しい人が居るんじゃないのか、ってね」 そう口にしたのは、悪戯心だった。顔を赤くするか、照れ笑いでごまかすか。そんなヤマトの予想は裏切られ、ナルトは仄かに笑うだけだ。落ち着いたその表情は、いつもより大人びて見えた。いつの間にか、こんな顔をするようになったんだな、この子も。感慨を抱かずにはいられない。 「オレさぁ、最近よく思うことがあるんだ」 「へぇ？」 「父ちゃんと母ちゃんの顔を知る前は、そんなこと全然思わなかったんだよなぁ……」 「自然に湧き上がった感情には、逆らわないことだよ」 「それ、どゆこと？」 「君が今、何に戸惑っているのかはわからない。でも、椅子は一脚より二脚の方がいいし、湯呑みは揃いの方が落ち着くというのが、年長者の意見だ」 そう言って、ヤマトは客用の湯呑みを持ち上げてみせる。茶箪笥には、対になる湯呑みが仕舞われているだろう。この部屋には、ナルト以外の存在を確かに感じる。 「ふーん、そんなもんかなあ」 「そんなもんさ」 ナルトはお茶請けの煎餅を手に取ると、バリバリと齧る。 「隊長、食わないの？美味いよ？」 「じゃあ、一枚もらおうか。お、歯ごたえがいいね。それに、とても香ばしい」 「えっとね、隊長が今食ってんのは醤油煎餅。他の味は、ざらめ、青海苔、黒胡麻。あと唐辛子って変り種もある。オレ、辛いの苦手でさー、なっかなか減らないんだよ」 「唐辛子、もらえるかな」 「ええっ！？食ってくれるんなら有難いけど……ホントに持ってきちゃうよ？」 「辛いのはわりと好きなんだ。よろしく頼むよ」 大人の味ってヤツさ、と嘯くと、ナルトは膨れ面をして立ち上がり、茶箪笥の下段を開ける。ざらめはナルトの好物だろうから遠慮するとして、次は何をもらおうか。さすがは火影御用達、目移りしてしまう。青海苔に手を出しかけたところで、ナルトが大きな声を出した。 「たいちょー！『黒糖くるみ』見つけた！いるー？」 「もちろん頂こう！」 「すっかり長居をしてしまったな」 「隊長、またウチに来てよ。作って欲しい家具、他にもあるし！」 ニシシと笑うその顔は、悪ガキそのもの。 「ボクは便利屋じゃないよ！まったく、ボクを土建屋と勘違いしてる連中がまだ居るんだよな！」 ナルトの頭を両手でぐしゃぐしゃにすると、「わるかったってばよー」と楽しそうに笑う。 「あの椅子に座って欲しい人、いるんだろ？その人と上手くいったら、また考えてやるよ」 「……え、マジ！？」 「マジだ。手土産持って遊びにきてやる」 「よっしゃ！何作ってもらうか考えとこ！」 「当たって砕けるなよ」 「縁起でもないこと言うなってばよー！」 食器が増えるだろうから、大きめの茶箪笥でも作ってやるかな。文机なんて使わないだろうしなあ。やっぱりここは、ダブルベッドか？何がいいかとあれこれ考えながら、ナルトの家を後にする。 ※何かめでたいことがあると、ナルトの家には家具が増えます。しかも、段々豪華になっていく。そのうち、家一軒ブチ建てそうだな……。 2011/04/20
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