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秋の風に乗って、ふわりとあまい匂いが鼻をかすめた。そういえば、からころと軽い音もかすかに聞こえる。 「あんた、何か食べてるの？」 隣を歩くナルトは、無言で舌をべろりと出す。舌の上には、オレンジ色の飴が乗っていた。 「今日の任務でさ、帰りに依頼主がもってけって」 ごそごそと右のポケットを探り、ほい、とサクラに向けて差し出す。握った拳を開くと、色とりどりの包装紙が目に飛び込んできた。 「サクラちゃんにもおすそわけ」 「そんなにはいらないんだけど……」 「こっちにも山ほど入ってんだよ。なんかね、すげーいっぱいくれたの」 ぽん、と左側のポケットを叩いて、ナルトが言う。 「それって、薬のおじいちゃんとこ？」 「そうそう。じーちゃん先生んとこ。よくわかったね」 七班時代、任務でよく行った。里はずれに住んでいる偏屈な老翁だが、薬学に精通した元学者で、綱手も一目置くほどの博識なのだ。その住処へ薬の原材料や調合品を届けたり、逆にそこから里へ持ち帰ったり。それが任務となる。扱う荷物が希少価値なために高ランク任務となっているが、比較的安全性の高い道を使うことから、下忍スリーマンセルのおつかい任務によく振り分けられる。重要性をいくら言って聞かせたところで、ナルトがそういった任務に頷くわけがない。きっとゴネにゴネて、五代目を怒らせたはず。明日あたり謝っておかねばなるまい。 「おじいちゃん、元気だった？」 「元気も元気。今回は受取りの任務だったんだけど、あれも持ってけ、ついでにこれもって、どんどん詰め込んでくの。持ち帰った荷物見て綱手のばーちゃんは喜んでたけど、こっちの身にもなれっての！」 「そうそう、結局いっつも大荷物になるのよね」 「んで、もう帰るからなって念押したら、両方のポケットにしこたま飴突っ込んでくるしさぁ！オレってば、もうおやつで喜ぶ年じゃねーってのに！」 これもよく覚えてる。あの老翁は届け物をするたびに、何かしらおやつを持って帰らせるのだ。カカシ先生がどんなに断っても、「いいから持っていけ！家にあっても捨てるだけだ！」なんて言って、無理やり持たせる。きっとおつかい帰りの子供に持たせるため、歩きながら食べられるおやつを常備しているのだろう。それをつまみながら里に帰ったのは、今でもいい思い出だ。甘いものには一切手を出さなかったサスケだが、おかきやせんべいの類は好んでかりこり食べていた。いつも大人びているサスケが、その時は妙に年相応に見えて、サクラにはそれが嬉しかった。 「今食べてるくせに。よく言うわよ」 「これはさぁ、ほら、腹が減ったもんだから……」 「それに、誕生日が来たから何かしてあげたいって思うぐらいには、可愛がられてるってことでしょ。そういうのって、嬉しいわよね」 「へ？誕生日？」 「今日って11日でしょ？多分そういうことじゃないかな」 ナルトの誕生日を知らぬ者は、この里にいない。いつもよりだいぶ多めの差しいれは、祝う気持ちがあるからだろう。思いがけない言葉をもらい、ナルトは手から溢れんばかりの飴玉をじいっと見つめる。 「やっぱり、オレが全部食おっと」 そう言って、それらを一つ残らずポケットの中に戻した。 「ん、それがいいと思う」 「あー、しっかし腹減ったなー」 頭のうしろで両手を組み、ナルトはことさら大きな声で主張する。照れ隠しなのだろう、横顔が少し赤い。 「春野さん家の今日の夕食は？」 「昨日作ったスープが残ってるから、あとは適当に」 「和食？洋食？」 「んー、洋食かなぁ」 冷蔵庫の中身と買い置きの野菜を頭に浮かべながら、サクラは答える。 「オレ、サクラちゃんが作ったグラタン好きだなー」 「やっぱり和食にしよう」 「肉じゃがとかいいよねー。野菜あんま食わねーオレでも、食が進むってもんですよ」 つい昨日、誕生日の祝いをしたばかりだというのに。実家を出てからというもの、ナルトと食事を共にすることが多くなった。互いの家に入り浸るのはだらしがないと思うが、誰かと食卓を囲むのはやはり楽しい。 「食材、あんた持ちだからね」 「やーりぃ！今日もサクラちゃんの手料理っ！」 ニッと笑うと、口の中の飴玉をからころと鳴らした。 ※そういや、いつだったかのアニメおまけで、いのちゃんが「飴ちゃん」と言っていた。その言い方は、関西住まい限定でしょう。脚本家のミスだろうか。かわいいからいいけどさ。飴ちゃんビスコちゃん。 2009/10/11
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