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恩師の見舞いに行くのだから、花のひとつでも買っていこう。ナルトとサクラはそう思い立ち、病院に行く道すがら、やまなか花店に顔を出すことにした。今日の店番は、旧友の山中いのらしい。任務が入ってない時、いのは今でも実家の稼業を手伝っているのだ。 「二人揃って珍しいわね。何、もしかしてデート？」 「あ、やっぱりわかっちゃう？」 そう言うなり、始終にやけっぱなしのナルトの顔が、さらにだらしなく緩まった。 「んなわけないでしょ」 「サクラちゃーん、そんな全力で否定しなくてもいいじゃん。端から見ればデート中に見えるってことだしさあ。もうね、デートでいいと思うよ！だってそう見えんだもん！」 サクラはいのの問いかけをきっぱりと否定するが、ナルトは怯むことなくデートなのだと主張を新たにする。そんなことを、今日だけで何回繰り返しているか。数えるのも億劫だ。 待ち合わせ場所の甘栗甘にて、ナルトはサクラの顔を見るなり開口一番「これってデートだよね？」と確認をしてきた。それはいつものことだとしても、その後、街中で知った顔に出くわすたび、示し合わせたように「二人揃ってデート？」と声を掛けられるのだ。そのたびにサクラは「違います」と否定をするのだが、ナルトの頬は緩まる一方であり、このまま顔が溶けるんじゃないかとさえ思う。 「あんたがへらへら笑ってるからいけないんでしょーが」 「だってさあ、二人っきりで歩くのって、久しぶりじゃーん。今日はサイの野郎もいないし、サクラちゃん独り占め！やべえ……なんかオレ、緊張してきた……」 「じゃあこのまま帰る？過度な緊張は心臓に悪いわよ」 「えー、冷たぁい。刺激が欲しいお年頃なわけですよ。やっぱりこのまま病院行かずにデート……あ、はい。ごめんなさい」 睨みを利かせると、ようやくナルトはその口を閉ざす。思えば、ナルトの態度が原因の大半なのだ。顔に出すなとまでは言わないが、少しは黙ってくれれば、こうも茶化されなくて済むのに。サクラは、そっと息を吐く。 「ところでお二人さん。見せつけたいだけなら、さっさとお帰り願えるかしら」 「だーから違うっての！花を買いにきたのよ！」 「そうそう、見舞い用の花束を買いにきたんだってば。でもまあ、カカシ先生には、もうしばらく入院しててもらおうかな。二人っきりの時間が増えるしね！となると、この鉢植えでも……いっでえ！」 どこまでもおめでたい金色の頭めがけて、サクラは手刀を振りおろす。 「不謹慎。えーとね、花屋さんにお任せするから、適当に花束作ってくれる？」 「はいはい、ちょっと待っててね」 適当に、と言ってしまうあたり、サクラも相当酷い。カカシが聞いたらさぞや悲しむことだろう。 「オレも、帰りに何か買ってこうかな……」 「相変わらず、植物育てんの好きなのね。そうだ、帰郷祝いに何か買ったげようか？」 「え！マジで！」 ますますデートっぽい！と続けたい気持ちをぐっと堪えて、ナルトは何がいいかと子供のように顔を輝かせる。そんなナルトの様子を眺めるサクラの視線は、先ほどとは変わって穏やかだ。 「やっぱり、まんざらでもないんじゃないの」 あれやこれやと楽しげに花を選んでいる二人の姿を見ながら、いのはそう呟く。花束はもうできているのだが、声を掛けるのはもう少し待った方がいいようだ。その間、今日入っている注文を確認しておこう。いのは、サンダルをパタパタと鳴らせて、店の奥へと引っ込んでいった。 「カカシ先生によろしくねー」 いのの声に、サクラは了解の意味もこめて手を振る。 「あんた、しばらく黙ってなさいね」 「え、なんで？」 「あんたが調子こいてべらべら喋るから、誰かに誤解されるんでしょ」 「うーん、いつまで黙ってりゃいいの？」 「病室につくまで、ずっと」 「ええっ！それは酷くない！？オレってば、サクラちゃんと何を話すか考えてきてるのに！昨日の夜のシミュレーションが台無しだってばよ！」 しょげかえるナルトだが、言葉では勝てないとわかっているのだろう、それを機にじっと押し黙る。 定食屋が並ぶ街道は、昼の休憩に出ている忍で溢れていた。耳に入ってくる雑談の声さえ、心地よい。少し前までの慌しい日々が嘘のようだ。歩きながら、視線をちらりと後ろに向ける。もしかして、怒ったかしら。そんな考えが片隅を過ぎったが、視界に入ってきたのは、やっぱりどこか楽しそうなナルトの顔だった。 ナルトとの会話が苦痛なわけではない。むしろ、その逆だ。黙ってなさい、というのはやはり言いすぎたか。確かに、このところ落ち着いて話をする機会なんてなかったのだ。帰郷してすぐに鈴取り合戦がはじまったし、その後はずっと任務続き。なんだか、無性に声が聞きたくなった。 「ねえ、」 「お、ナルトじゃねえか」 サクラが声を発するのと同時に、真向かいから聞き慣れた声が降ってくる。見れば、キバが赤丸をつれて歩いていた。サクラの存在に気づくなり、キバはにやりと顔を緩ませる。嫌な予感がした。 「なんだよ、サクラも一緒か。お前らデート？お熱いこったねえ」 「ほらあ！オレが黙っててもそう見えるんじゃん！もうこれ、デートに決定！」 「キバッ！あんたはタイミングが悪いのよ！」 「ええっ！？オレかよ！」 カカシの病室に到着するまでの間、否定行脚は延々と続いた。 ※春野さんのこと大好きなナルトって、強烈に可愛いよね。無邪気な大好きオーラをあれだけ浴びながら、よくもまあ冷静でいられるものですよ。やっぱり春野さん最強。ナルサクはいいなあ。ほわあ、となごむ。 2008/04/10
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